「祐巳様って、案外意地悪ですよね」

二人だけの薔薇の館で、乃梨子はボソッと言った。
因みに、他の山百合会のメンバーは、部活だったり、家の事情だったりで、今日は来ていない。

「えっ、私何かしたっけ？」

祐巳は怪訝そうに首を傾げた。

「私と初めて会った時のこと、覚えてますか？」
「うん。勿論覚えてるよ」

祐巳は手で銃を形どって、バンッと乃梨子を撃つマネをした。

「いえ、そっちの方は忘れて頂いて結構ですから」

乃梨子はバツが悪そうに苦笑した。

「あの時、また会えますか、と訊ねた私に、同じ学校なんだから、何時でも会えるよ、と仰いましたよね」
「うん、言ったね」

詳しく覚えてるなぁ、と感心しながら祐巳は頷く。

「でも、薔薇の館のことを教えて下されば、もっと簡単に会えたのではないですか？」
「う〜ん、そうなんだけど……」

次は祐巳がバツが悪そうに苦笑する。

「私に会いたいなら薔薇の館に来い、みたいな、上からものを言ってるみたいで、何か嫌だったんだよね」
「別に、かまわないのに……」

乃梨子は祐巳に聞こえないように、ぽそりと呟いた。
ただ、すぐ隣に座っている祐巳には、ちゃんと聞こえていた。

「乃梨子ちゃん。学校、楽しい？」

マリア像に対して、ああいった行為をする乃梨子は、望んでここにいるわけではないと、祐巳は考えていた。
それでも、リリアンに来た以上は、ここでの生活を楽しんでほしい。
それが、祐巳の願いだった。

「えぇ、楽しいです」

普段はクールな乃梨子が、フッと微笑んだ。
その笑顔が思っていた以上に可愛くて、祐巳もつられて微笑った。
乃梨子の方は、「貴方に会えるから」という言葉が喉元まで出ていたが、結局、恥ずかしくなって止めてしまった。
変わりに出た言葉は、

「そういう、祐巳様はどうなんですか？」

という、分かりきった問い掛けだった。

「うん、楽しいよ」

やっぱり、と乃梨子は苦笑する。

「最近は特に、ね」

と予想していなかった言葉が続く。
祐巳を見ると、意味ありげに笑っている。

「学校に来れば、乃梨子ちゃんに会えるからね」

そう言って、指先でちょんっと乃梨子の唇に触れる。

「なっ」

途端に、乃梨子は体温が上昇していくのを感じた。
恐らく、今の自分の顔は真っ赤であろう。

「か、からかわないで下さい」

本当なら嬉しいのに、ついプイッとそっぽを向いてしまった。

「本当なんだけどなぁ」

横から拗ねたような祐巳の声が聞こえてくる。
横目でチラッと盗み見ると、唇を尖らせて、ツインテールの先っぽをイジイジとしている。
正直可愛い。

(って、そうじゃなくて)

拗ねてる祐巳様も可愛いなぁ、なんて思っている自分に、心の中でつっ込みを入れる。

「わ、私も、祐巳様に会えるのは…う、嬉しいです」

恐らく、今はもう耳まで真っ赤になっているのではないか。
正直、恥かしかったが、祐巳にああ言ってもらえて嬉しかった。
その所為で、自分も言わないと、という妙な義務感が働いた。
すると、ふいに頭が引き寄せられた。
気付くと、頭をすっぽりと祐巳に抱かれていた。
それは、母親が子どもにするそれに似ていた。

「ゆ、祐巳様？」

乃梨子はさらに体温が上がっていくのを感じた。
これ以上は流石に拙いのではないかと思えてきた。
しかし、そんなイッパイイッパイの状態に気付かず、祐巳は乃梨子の髪をゆっくりと撫でる。

「乃梨子ちゃんの髪はサラサラで気持ちいいね」
「そ、そうですか……？」

乃梨子の心臓はもうバクバクで、答えるのもやっとだ。
暫くの間、乃梨子は祐巳にされるがまま、髪を撫でられていた。
それはとても心地良く、本当に母親に抱かれているような気分にさえなった。

「ずっと、このままでいたいなぁ……」

無意識に、乃梨子の口からそんな言葉が漏れる。
それでも乃梨子は気付くことなく、祐巳に体を預けていた。
対する祐巳は、一瞬目を見開き、それからまた直に微笑んだ。
しょうがないなぁ、といった風に。

「ねぇ、乃梨子ちゃん」
「はい……？」

とろん、とした目で、祐巳を見上げる。

「大好き、だよ」

耳元でそっと囁いた。
そして、ふわっと、一瞬だけ乃梨子の髪に唇を当てた。

「えっ？」

何が起こったのか分からない、といった感じで、乃梨子は髪を押さえる。
そして、顔が見るみる朱色に染まっていく。

「えっ…あ、あの…今……」

「何て言いました？」「何をしたんですか？」
『今』に続くふたつの疑問。
完全に混乱してしまっている乃梨子は、どちらの言葉も出てこなかった。

「返事は？」

そう祐巳が乃梨子の顔を覗き込む。

「はい……」

本当に返事だけを返された祐巳は、アハハっと苦笑した。

「もう一言、何か無いの？」

ほんの僅かに頬が膨らんだ祐巳に睨まれ、それで漸く我に返る。

「私も、好きです。初めて会ったあの日から、祐巳様が大好きですっ」

今まで言えなかった気持ちを、一気に捲くし立てた。

「んっ」

言い終わった瞬間、口が何かで塞がれた。
柔らかく、温かいものに。
祐巳の顔が、すぐそこにあった。
祐巳の顔が離れ、やっとその温かなものが、祐巳の唇だったと知った。

「ありがとう」

祐巳はそう微笑んだ。

「そろそろ、帰ろうか」

そう言って祐巳は帰り仕度を始めた。
正直、乃梨子はあまり展開を理解出来ていなかった。

　

　

薔薇の館を出ると、乃梨子の手を何か温かなものが包んだ。
祐巳の手だった。
目の前の少女は、先程と同じように、優しく微笑んでいた。

夢ではないだろうか？
祐巳が好きだと言ってくれた。
キスをしてくれた。
今、手を繋いで歩いている。
夢ではないだろうか？
乃梨子はそう思った。
しかし、それでも構わないと思った。
元々、自分が釣り合う筈もないのだ。
だから、もう少し、この夢を見ていたい。

乃梨子は、左手の小さな温もりを、そっと握り返した。

　

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