「あっ、俊にぃ」

公園では、いつものように優達が遊んでいた。
俊一の姿を見付けると、パタパタとかけて来る。

「俊にぃ。うしろのひとは？」

子ども達の無邪気な瞳が、ジ〜っと隆之と梨花を捉える。
子ども慣れしていない二人は、ぎこちなく微笑んだ。

「あぁ、隆之と梨花っていって、俺の友達だよ。梨花は優しいから、みんな後で遊んでもらえな。
けど隆之は危ない人だから、近づいたらダメだぞ」
「おいっ！」
「うんっ、わかった」
「うおぉいっ！」
「俊にぃ、あそぼうよ」

優の興味は、あっという間に俊一に移った。
梨花の方は、沙佑に「あそぼうっ」と手を引っ張られている。

(子どもなんて嫌いだ)

隆之はゲンナリとそう思った。

「あぁ、後でな。今は瑞音と珠奈を頼むよ」
「うん、わかった。じゃあ、あとでね。ぜったいだよ」
「あぁ」
「じゃあ、いこう、瑞音ちゃん、珠奈ちゃん」
「はい」

瑞音は素直に頷いたが、珠奈はジ〜ッと俊一を見上げていた。
人見知りなのか、珠奈は未だに優たちと打ち解けていない。

「珠奈も、瑞音や優たちと遊んでおいで。俺も後で行くから」

しゃがんで珠奈にそう言い聞かせ、頭をクシャッと撫でてやった。
珠奈は、まだ俊一を見つめていたが、やがてコクリと頷くと、俊一から離れて瑞音の手を握った。

本当は、俊一と瑞音の、どちらとも離れたくはないだろう。
しかし、子どもは大人が思っている以上に敏感である。
これから、隆之たちと、何か自分達に聞かせたくない話がある。
それが何なのか、子どもなりに分かっていた。
しかし、それでも自分はここにいない方がいい。
だから、珠奈は瑞音と一緒にその場を離れた。

梨花の方も、

「後で一緒に遊ぼう」

と約束することで、沙佑を納得させた。

　

「瑞音と珠奈の親、いなくなったんだ……」

俊一は、そんな子ども達が遊ぶ姿を眺めながら、三人で暮らし始めた経緯を話し始めた。

…………………

……………

………

…

・

「そっか…そんなことがねぇ……」

全て聞き終えた後、隆之はやるせないといった感じに呟いた。

「だから俊一君、自炊始めたんだ」

梨花も、複雑そうに苦笑する。

「言っとけど、他の奴には言わないでくれよ。お前らだから話したんだ」
「あぁ、分かってるよ」
「俊一君。私達に出来ることがあったら、何でも言ってね」
「あぁ、ありがとう」

どのみち、高校生である俊一に出来ることは高が知れている。
二人の助けが必要になることが、きっとあるだろう。
だから、二人の言葉が素直に嬉しかった。

「そういえば、学校にはなんて説明するんだ。未成年のお前が子どもを養うなんて、学校側は許可しないだろう」
「ん〜、まぁ、母さんが何とかするんじゃない？」
「そんな楽天的な。最悪、施設に入れられちゃうかもしれないんだよ？」
「大丈夫でしょ。それをしたくなかったから、母さんは俺の所に連れて来たんだと思うし。平気だよ。あの人は、無敵だから」

そう言う俊一の顔は、二人が今まで見たこともない…疲れた(憑かれた？)ような顔をしていた。
だから、二人はそれ以上何も言えなかった。
それと同時に、俊一の母親に興味を持ったが、出来れば会いたくはないとも思った。

「俊にぃ〜。まだ〜？」
「おぉっ、終わったよ。今行く〜」

3、4分毎に、頻りに声を掛けてくる優に大きく手を振って応える。

「お前らも行こうぜ」
「え、俺も？」
「あぁ、偶には悪くないと思うよ。子どもの相手も」
「いや、でも俺、子どもは……」
「つべこべ言うなっ！」

渋っている隆之の背中を、梨花がバンッと叩いた。

「ほらっ、行くわよ」

そのままバンバンッと叩いて、強引に前へ前へと進ませる。

「いてっ、いてーよ」
「ならシャキシャキ進む」
「だからって叩くな」

二人でギャーギャー言いながら、二人は子ども達の輪の中へ入っていった。

「いいコンビだな」

俊一はそう苦笑して、二人の後を追った。

　

　

　

　

　

　

「じゃあね、俊にぃ」
「あぁ、気をつけろよ」
「ばいばい」

手を振って家路につく優たち4人に、俊一たちは同じ様に手を振って応えた。

「どうだ、隆之。子どもと遊ぶのも悪くないだろ？」
「いや、もう勘弁だ」

隆之は疲れ切った顔で溜め息をついた。

「くそ、鉄太のやつ。執拗に肩車せがみやがって」

隆之は、鉄太を乗せて痛くなった肩をコキコキと回した。
最初は普通に鬼遊びをしていたのだが、鉄太は飽きてしまったのか、隆之に肩車をせがみはじめた。
最初は断っていたのだが、何度も頼まれ、遂には梨花にまで、

「やってあげなさいよ」

と言われ、渋々やることになった。
そうすると、鉄太は中々降りない。
漸く鉄太を降ろすと、次は沙佑にせがまれる。
鉄太にやった手前、断れなかった。
二人を二回ずつ肩車した頃には、早くも肩と腰が痛くなってきた。
それでも二人は隆之のことはお構いなしに肩に乗った。
結局、合計して二人を5回ずつ肩車した。
その所為で、まだ肩が重い。

「ったく、俺にばっかり頼みやがって。俊一にだって…あっ！」

しまった、と思った瞬間。

「ぐふっ！」

梨花の肘鉄が入った。

「い、今のは…確かに、俺が…悪かっ…た…けど、肘は…ねぇ、よ……」

ガクッと膝をついた隆之に、追い討ちをかけようと梨花の足が高々と上げられた。

「お、おい…ちょっと……」

俊一は、急いで瑞音と珠奈の目を塞いだ。

ズゴッ

その鈍い音に、二人は俊一の腕の中でビクッと体を震わせた。

「ごめんね、俊一君。無神経な奴で」
「い、いえ……そんなに気を使って頂かなくとも……」

梨花の後ろで、ピクピクと痙攣している隆之を見ると、何故だが敬語で話していた。

　

　

　

　

　

　

隆之と梨花と出会ったのは、高校の入学式の日。
教室でだった。

「あ、テニスのラケット。君、若しかしてテニス部に入るの？
強いからねぇ、ここのテニス部。俺も中学の頃は軟式でやってたんだぜ」

テニスラケットを持っている俊一に、隆之は行き成り話し掛けてきたのだ。
因みに、俊一はテニスの特待生で入学したので、この時はもうテニス部員だったのだが、隆之はそれを知らなかった。

「じゃあ、お前もテニス部に入るのか？」

てっきり、そういうつもりで話し掛けてきたのだと思っていた。
しかし、

「ははっ、まさか」

と一笑された。

「ここテニス部のレベルは知ってるよ。3年間球拾いで終わるなら、女の子の多い部に入った方がいいよ」
「はぁ……」

そう俊一が呆気に取られていると、

「あんたは、何初対面の人に向かって堂々と情けないこと言ってんのっ」

と梨花が隆之の耳を引っ張った。

「いてててっっ」
「まったく……。
あ、ごめんなさいね、このバカが。私は、鷲野梨花。よろしくね」

耳を引っ張りながら、平然と自己紹介を始める梨花にも驚いたが、名乗られたからには返さないわけにもいかない。

「あぁ、三上俊一だ。よろしく」
「うん。あ〜、で、このバカが……」
「下川隆之だ。今度、一緒に女の子ナンパしに行こうぜ」
「あ〜ん〜た〜ね〜っ！！」

引っ張る手に捻りを加えると、隆之もそれと同じ方向に体を捩らせた。

「痛い痛いっ。千切れるっ。千切れる〜」

俊一と、隆之、梨花の出会い方は大体こんな感じだった。
初対面での遣り取りが普通ではなかった所為か、それから三人はよく一緒にいるようになった。
けれど、それは学校での話で、休日に三人で遊ぶなんてことは滅多に無かった。
それは、俊一が毎日部活で忙しかったからかもしれない。
なんだかんだで、二人っきりの時間が欲しかったから、というのは俊一の仮説だ。
それでも、三人でいることは楽しかったし、何より、二人が俊一の活躍を、まるで自分のことのように喜んでくれたのが、俊一は嬉しかった。
だから、俊一がテニス部を辞めた時、二人は誰よりも悲しんだ。
けど、本当に一番悲しんでいるのは、俊一だということに、隆之も梨花も気付いていた。
それからだ。
隆之と梨花が、俊一を頻繁に遊びに誘うようになったのは。
二人が気を使ってくれているのが、俊一には分かっていたが、それに甘えることにした。
テニスが出来なくなったことで、落ち込んでいたのが、自分で分かっていたから。

けど……

　

「俺は、もう大丈夫だよ」

二人には、随分と心配を掛けた。
けれど、もう大丈夫だ。

「こいつらがいるからね」

俊一は、そう瑞音と珠奈の頭を撫でた。
不思議そうに俊一を見上げる二人が、何だか可笑しかった。

「そっか。よかったよ」

穏やかに微笑む梨花を見て思う。
自分は、良い友人を持った、と。
願わくば、瑞音と珠奈にも、そんな友人が出来ますように、と。

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

「誰か…俺の心配…して、くれ……」

隆之のどうしようもないところは、相変わらずだと、俊一は苦笑した。

　

　

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